Uzależnienie to: przewlekła choroba medyczna obejmująca złożone interakcje między obwodami mózgu, genetyką, środowiskiem i doświadczeniami życiowymi danej osoby. Osoby uzależnione używają substancji lub angażują się w zachowania, które stają się kompulsywne i często trwają pomimo szkodliwych konsekwencji.

Początek alkoholizmu jest trudny do uchwycenia. Bowiem granica pomiędzy piciem towarzyskim a chorobowym jest bardzo płynna. Zależy to od wielu czynników i każdy człowiek inaczej reaguje na alkohol. Uzależnienie od alkoholu jest poważnym zaburzeniem psychicznym i w jego przebiegu występuje szereg objawów, które wskazują, że dana osoba zmaga się z problemem alkoholowym. Objawy uzależnienia mogą być początkowo niezauważone przez bliskich i traktowane jako mieszcząca się w granicach normy konsumpcja alkoholu. Uzależnienie postępuje powoli, dlatego osoba zmagająca się z problemem alkoholowym może mieć trudności z ustaleniem granicy pomiędzy piciem okazjonalnym a utratą kontroli i potrzebą spożywania alkoholu, która jest charakterystyczna dla alkoholizmu.

Sięganie po substancje psychoaktywne jest wyrazem szukania łatwego szczęścia, które nie istnieje. Jest uleganiem iluzji, że można poprawić sobie nastrój, nie zmieniając własnej sytuacji życiowej oraz nie korygując dotychczasowych zachowań, prowadzi zatem do ucieczki od problemów zamiast rozwiązywania ich a w konsekwencji do ucieczki od rzeczywistości.